Венесуэла для любого путешественника из Европы является первой страной Южной Америки, поскольку межокеанские воздушные лайнеры обычно делают промежуточную посадку в ее столице городе Каракасе. Здесь же в XVI веке были основаны и первые испанские поселения — форпосты для дальнейшего покорения материка. Многочисленные острова Карибского моря и изрезанная береговая линия напомнили первым переселенцам о далекой Венеции, по-испански звучащей как Венесуэла. Независимость республика получила в 1821 году, в результате национально–освободительной борьбы под руководством Симона Боливара. Население Венесуэлы (20,7 млн. человек) в основном делится на 3 большие этнические группы — белых (испанцев), метисов и мулатов. Главные земледельческие зоны и крупнейшие города — Каракас, Маракайбо, Кумана, Валенсия и др. находятся на севере страны. На юге и в центре проживает незначительная часть индейцев и негров.
Венесуэлу называют страной гор, равнин и лесов. Ее можно разделить на четыре различающихся по рельефу, климату и растительности района: горную область Анд, впадину Маракайбо, Льянос (равнины в бассейне рек Апуре и Ориноко) и Гвианское плоскогорье. В целом в Венесуэле жаркий субэкваториальный климат — более засушливый на северных прибрежных территориях и с ярко выраженным сезоном дождей в центре страны. Наиболее комфортны для жизни умеренно жаркие горные районы. В последнее время значительно увеличилось экономическое значение равнинного жаркого Льяноса в связи с найденными здесь запасами нефти. Наиболее привлекательные туристические маршруты: Каракас — Сьюдад-Боливар — Эль-Дорадо (к одноименному заповеднику и Национальному парку Канаима), а также вдоль побережья Карибского моря и к Малым Антильским островам.
Венесуэльская кухня известна своим разнообразием. Закуски и блюда (известные как comida criolla) состоят, в основном, из блинчиков, курицы, свинины, говядины, супов и тушеных овощей. Туристам следует обратить вним
341a
ание на рестораны, в которых есть «меню дня» (menu del dia), с очень дешевыми обедами, состоящими из супа и других основных блюд. Сельские особые блюда включают: емпанадас (empanadas) — жаренные на очень горячем огне кукурузные лепешки с начинкой из мяса, сыра, бобов или мяса детенышей акулы; пабелльон криолло (pabellon criollo) — венесуэльское национальное блюдо, которое состоит из рубленой говядины, риса, черных бобов, сыра и жареного подорожника. Cпеции используются во многих блюдах, однако отличительный вкус им придают местные корнеплоды и овощи. Текенос (tequenos) — особое лакомство очень популярное: тонкое тесто, скрученное вручную из местного сыра и поджаренное до хрустящей корочки. Арепас (arepas) — традиционный хлеб, делается очень просто из зерна, воды и соли. Тостадас (tostadas) используется в сандвичах — мясо мидии удаляется, а ракушка заполняется любой начинкой: от ветчины и сыра до острого мяса и салата из курицы. Пабелльон криолло (рabellon criollo) — рагу, приготовленное из рубленого мяса, подается с жареным подорожником и черными бобами и рисом. Халлака (Hallaca) — традиционный деликатес, приготавливаемый к Рождеству и Новому Году: кукуруза смешивается с говядиной, свининой, ветчиной и зеленым перцем, заворачивается в банановые листья и варится в воде. Париллья криолла (рarrilla criolla) — мясо, маринованное и жаренное на углях. Хервидо (hervido) — суп, приготавливаемый из кусочков мяса, курицы или рыбы и местных корений и овощей. Пюре де апио (рuree de apio) — одно из наиболее экзотических блюд из местных корнеплодов (вареных и размятых в пюре, с добавлением соли, масла, на вкус напоминает каштаны). Эмпанадас (empanadas — мясные лепешки), жареная лапа (lapa — большой грызун) и чипи чипи (chipi chipi — суп из крошечных моллюсков) просто превосходны.
В Венесуэле нет хорошего местного вина, однако иностранные вина разливаются и здесь. Есть несколько сортов пива, минеральной воды, джина и превосходный ром. Очень хороший кофе, а также меренгада (meregada — коктейль из фруктов, льда, молока и сахара). Батидо (batido) очень похож на меренгада, но с водой, а не с молоком. Пуссе-кафе (pousse-cafe) — послеобеденный ликер. Бары обслуживают посетителей как за стойкой, так и за столиками. Лиса (lisa) — бокал пива; терцио (tercio) — бутилированное пиво. Большинство баров открыто допоздна, и нет никаких законов о запрещении продажи спиртных напитков.