Республика Мадагаскар расположена на одноименном острове и нескольких прилегающих мелких островах общей площадью 587 тыс. кв. км в Индийском океане. От Африканского континента Мадагаскар отделен Мозамбикским проливом шириной до 400 км. Официальные языки — малагасийский и французский. Мадагаскар — четвертый по величине остров в мире, вытянутый с севера на юг почти на 1600 км и отличающийся очень своеобразной природой.
Через всю восточную часть острова с севера на юг протянулось Центральное нагорье (Высокое плато), разбитое тектоническими процессами на отдельные массивы высотой до 2876 м (высшая точка страны). На Мадагаскаре немало потухших вулканов; нередки землетрясения. Плато прорезано долинами рек, во впадинах образовались крупные и мелкие озера. На востоке Центральное нагорье двумя крутыми уступами спускается к океану, вдоль берега которого протянулась узкая низменность. Западная часть острова занята более широкими низменностями и невысокими равнинами, которые широкими террасами образуют переход к массивам нагорья. Морское побережье на западе плоское, с многочисленными песчаными дельтами полноводных рек. Почти повсюду береговая линия окаймлена мощными коралловыми колониями, а восточный берег изрезан множеством мелких бухт и заливов, закрытых со стороны океана небольшими коралловыми рифами.
Климат Мадагаскара тропический, среднегодовые температуры 20–30 °C, хотя на Центральном нагорье температуры снижаются до 13–20 °C. Осадков на приморской низменности выпадает до 3000 мм в год (140 дождливых дней в году), на нагорье климат значительно суше — от 1000–1500 м на востоке до 500–600 мм на западе (менее 400 мм на крайнем юго-западе). Растительность острова заметно изменилась под влиянием деятельности человека: некогда сплошные вечнозеленые влажные тропические леса с гигантскими деревьями (в том числе палисандровое, эбеновое деревья, каучуконосы) сохранились лишь небольшими фрагментами (например, в национальном парке Царатанана на севере острова). Во вторичных саваннах (с редкими баобабами и пальмами)
2000
встречается знаменитое «дерево путешественников» — мадагаскарская равенала, похожая на огромный веер. В горах обычны заросли бамбука, а в самой засушливой части — произрастают характерные для тропической полупустыни алоэ, кактусы, молочай. Вдоль западного побережья тянутся мангровые леса, а на восточном — рощи кокосовых пальм. Животный мир Мадагаскара уникален, но многие виды безвозвратно уничтожены человеком. Наиболее интересны лемуры разных видов, насекомоядные тенреки, мангусты, водяные кабаны, разнообразные летучие мыши.
Почти все население Мадагаскара (свыше 13,2 млн. человек) — малагасийцы, резко отличающиеся от народов материковой Африки и более близкие к монголоидной расе (малайскому типу), хотя и с примесью негроидной. Язык также близок к языкам Западной Индонезии. Большинство населения придерживается традиционных верований (особенно распространен культ предков, поэтому надгробные памятники отличаются своеобразием, богатством, часто украшены скульптурами), более трети жителей — христиане. Основные виды занятий — земледелие (кофе, пряности, сахарный тростник, рис) и рыболовство. Повсеместно распространено плетение из растительного волокна, резьба по дереву, ткачество (в том числе из волокна пальмы рафии), роспись по керамике. Столица — город Антананариву с полумиллионным населением, возникший почти три столетия назад. Среди старых зданий выделяется бывший королевский дворец, расположенный на самой высокой точке города, много и других красивых зданий сложной архитектуры. Другие крупные города — Туамасина, Махадзанга, Анцеранана, Анцирабе.